Зарубежные инвестиции, как известно, осуществляются в двух основных формах:
прямые инвестиции;
портфельные инвестиции.

Отличие между ними определено тем, что прямые инвестиции обеспечивают контроль инвестора над фирмой, а портфельные инвестиции не дают права контроля над объектом инвестирования. Права инвестора при портфельных инвестициях ограничиваются получением дохода: дивиденда, процента, роста курсовой стоимости ценных бумаг (акций).

Прямые инвестиции, в отличие от портфельных, — это не просто перемещение капитала за границу. На основании прямых зарубежных инвестиций возникают длительные деловые связи между инвестором и предприятием — объектом инвестирования: передаваемость современной технологии (в том числе управленческой), рыночных секторов, права использования торговой марки инвестора, и т.п.

Право контроля инвестора-резидента другой страны обеспечивает контрольный пакет обычных акций и голосов в акционерном предприятии или их эквивалент в неакционерном предприятии.

Основная часть прямых зарубежных инвестиций приходится на транснациональные корпорации (ТНК), которые, как правило, являются огромными фирмами промышленно развитых стран. Прямые зарубежные инвестиции из страны базирования, в которой располагается главное предприятие транснациональной корпорации, в принимающую страну, в которой корпорация имеет свои филиалы или дочерние предприятия, является главным признаком национальности транса их деятельности. Следовательно главной причиной прямых зарубежных инвестиций является разная прибыльность вкладывания капитала в производство разных стран. Побудительные мотивы прямых зарубежных инвестиций лежат как в экономической, так и в политической, сферах.

Они заключаются в следующем:
стремление разместить капитал в той стране, где он приносит максимальную прибыль;
сократить уровень налогообложения;
диверсифицировать риск;
преодолеть импортные барьеры международной торговли;
обеспечить доступ к природным ресурсам и дешевой рабочей силе;
сократить транспортные расходы на доставку товара потребителю;
стремление преодолеть узость внутреннего рынка.